Cambrai, durement occupée depuis août 1914, est une des principales bases arrière de la Ligne Hindenburg, formidable ouvrage réputé infranchissable, édifié par les Allemands après leur repli de mars 1917.

C'est pourtant là que les britanniques vont lancer le 20 novembre 1917, dans le plus grand secret, une très importante offensive, toute nouvelle dans sa conception puisque pour la première fois 476 tanks y seront massivement engagés. La bataille est impitoyable : les premiers combats sont autant de succès pour les troupes britanniques. La ligne de front est enfoncée sur plusieurs kilomètres mais les soldats se heurtent à une résistance farouche sur les hauteurs de Flesquières et du Bois de Bourlon.

Très vite les Allemands, d'abord désemparés, entament une vigoureuse contre-offensive.

L'écrivain Ernst Jünger, engagé dans la bataille, décrira plus tard dans "Orages d'acier" ces combats sanglants où l'on se tuait au jugé. Durant 15 jours, attaques et contre-attaques vont se succéder sans qu'aucune des deux armées ne remporte de succès décisif.

Les pertes humaines sont énormes : 45 000 britanniques et 55 000 allemands sont tués ou mis hors de combats, tandis que des villages entiers sont détruits.

Cette première expérience de bataille de blindés marque cependant un tournant stratégique décisif. Les Allemands s'en souviendront en mai 1940.

La Bataille de Cambrai est une des légitimes fiertés de l'armée britannique et du Royal Tank Regiment qui, chaque année, célèbre le "Cambrai Day". 

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